dịch

 

Cork Cork – the thick bark of the cork oak tree (Quercus suber) – is a remarkable material. It is tough, elastic, buoyant, and fire-resistant, and suitable for a wide range of purposes. It has also been used for millennia: the ancient Egyptians sealed their sarcophagi (stone coffins) with cork, while the ancient Greeks and Romans used it for anything from beehives to sandals. And the cork oak itself is an extraordinary tree. Its bark grows up to 20 cm in thickness, insulating the tree like a coat wrapped around the trunk and branches and keeping the inside at a constant 20oC all year round. Developed most probably as a defence against forest fires, the bark of the cork oak has a particular cellular structure – with about 40 million cells per cubic centimetre – that technology has never succeeded in replicating. The cells are filled with air, which is why cork is so buoyant. It also has an elasticity that means you can squash it and watch it spring back to its original size and shape when you release the pressure. Cork oaks grow in a number of Mediterranean countries, including Portugal, Spain, Italy, Greece and Morocco. They flourish in warm, sunny climates where there is a minimum of 400 millimetres of rain per year, and not more than 800 millimetres. Like grape vines, the trees thrive in poor soil, putting down deep roots in search of moisture and nutrients. Southern Portugal’s Alentejo region meets all of these requirements, which explains why, by the early 20th century, this region had become the world’s largest producer of cork, and why today it accounts for roughly half of all cork production around the world. Most cork forests are family-owned. Many of these family businesses, and indeed many of the trees themselves, are around 200 years old. Cork production is, above all, an exercise in patience. From the planting of a cork sapling to the first harvest takes 25 years, and a gap of approximately a decade must separate harvests from an individual tree. And for top-quality cork, it’s necessary to wait a further 15 or 20 years. You even have to wait for the right kind of summer’s day to harvest cork. If the bark is stripped on a day when it’s too cold – or when the air is damp – the tree will be damaged. Cork harvesting is a very specialised profession. No mechanical means of stripping cork bark has been invented, so the job is done by teams of highly skilled workers. First, they make vertical cuts down the bark using small sharp axes, then lever it away in pieces as large as they can manage. The most skilful cork-strippers prise away a semi-circular husk that runs the length of the trunk from just above ground level to the first branches. It is then dried on the ground for about four months, before being taken to factories, where it is boiled to kill any insects that might remain in the cork. Over 60% of cork then goes on to be made into traditional bottle stoppers, with most of the remainder being used in the construction trade. Corkboard and cork tiles are ideal for thermal and acoustic insulation, while granules of cork are used in the manufacture of concrete. Recent years have seen the end of the virtual monopoly of cork as the material for bottle stoppers, due to concerns about the effect it may have on the contents of the bottle. This is caused by a chemical compound called 2,4,6-trichloroanisole (TCA), which forms through the interaction of plant phenols, chlorine and mould. The tiniest concentrations – as little as three or four parts to a trillion – can spoil the taste of the product contained in the bottle. The result has been a gradual yet steady move first towards plastic stoppers and, more recently, to aluminium screw caps. These substitutes are cheaper to manufacture and, in the case of screw caps, move convenient for the user. The classic cork stopper does have several advantages, however. Firstly, its traditional image is more in keeping with that of the type of high quality goods with which it has long been associated. Secondly – and very importantly – cork is a sustainable product that can be recycled without difficulty. Moreover, cork forests are a resource which support local biodiversity, and prevent desertification in the regions where they are planted. So, given the current concerns about environmental issues, the future of this ancient material once again looks promising.

Cork Cork – lớp vỏ dày của cây sồi bần (Quercus suber) – là một loại vật liệu đáng chú ý. Nó cứng, đàn hồi, nổi và chống cháy và phù hợp cho nhiều mục đích. Nó cũng đã được sử dụng trong nhiều thiên niên kỷ: người Ai Cập cổ đại niêm phong quan tài (quan tài bằng đá) của họ bằng nút chai, trong khi người Hy Lạp và La Mã cổ đại sử dụng nó cho bất cứ thứ gì từ tổ ong đến dép. Và bản thân cây sồi bần đã là một loại cây phi thường. Vỏ cây mọc dày tới 20 cm, cách nhiệt cho cây như một chiếc áo khoác quấn quanh thân và cành và giữ nhiệt độ bên trong không đổi quanh năm ở mức 20oC. Được phát triển có lẽ là để chống lại cháy rừng, vỏ cây sồi bần có cấu trúc tế bào đặc biệt – với khoảng 40 triệu tế bào trên mỗi cm khối – mà công nghệ chưa bao giờ thành công trong việc tái tạo. Các tế bào chứa đầy không khí, đó là lý do tại sao nút chai rất nổi. Nó cũng có độ đàn hồi có nghĩa là bạn có thể bóp nó và xem nó đàn hồi trở lại kích thước và hình dạng ban đầu khi bạn giải phóng áp lực. Cây sồi Cork mọc ở một số nước Địa Trung Hải, bao gồm Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý, Hy Lạp và Maroc. Chúng phát triển mạnh ở vùng có khí hậu nắng ấm, nơi có lượng mưa tối thiểu 400 mm mỗi năm và không quá 800 mm. Giống như cây nho, cây phát triển mạnh ở vùng đất nghèo dinh dưỡng, cắm rễ sâu để tìm kiếm độ ẩm và chất dinh dưỡng. Vùng Alentejo phía Nam Bồ Đào Nha đáp ứng tất cả các yêu cầu này, điều này giải thích tại sao vào đầu thế kỷ 20, khu vực này đã trở thành nơi sản xuất nút chai lớn nhất thế giới và tại sao ngày nay nó chiếm khoảng một nửa tổng sản lượng nút chai trên toàn thế giới. Hầu hết các khu rừng bần đều thuộc sở hữu của gia đình. Nhiều cơ sở kinh doanh gia đình này, và thực sự là nhiều cây, đã khoảng 200 năm tuổi. Trên hết, việc sản xuất nút chai là một bài tập về tính kiên nhẫn. Từ khi trồng một cây bần đến vụ thu hoạch đầu tiên phải mất 25 năm và khoảng cách khoảng một thập kỷ phải tách riêng các vụ thu hoạch khỏi một cây riêng lẻ. Và để có nút chai chất lượng tốt nhất thì phải đợi thêm 15, 20 năm nữa. Bạn thậm chí phải đợi đúng ngày hè để thu hoạch nút bần. Nếu bóc vỏ vào ngày trời quá lạnh – hoặc khi không khí ẩm ướt – cây sẽ bị hư hại. Thu hoạch bần là một nghề rất chuyên môn. Chưa có phương tiện cơ học nào để bóc vỏ bần được phát minh nên công việc này được thực hiện bởi đội ngũ công nhân có tay nghề cao. Đầu tiên, họ cắt vỏ cây theo chiều dọc bằng cách sử dụng những chiếc rìu nhỏ sắc nhọn, sau đó xẻ nó thành từng mảnh lớn nhất có thể. Những người tuốt nút chai khéo léo nhất sẽ lấy được một lớp trấu hình bán nguyệt chạy dọc theo chiều dài thân cây từ ngay trên mặt đất đến những cành đầu tiên. Sau đó, nó được phơi khô trên mặt đất trong khoảng bốn tháng, trước khi được đưa đến các nhà máy, nơi nó được đun sôi để tiêu diệt bất kỳ côn trùng nào có thể còn sót lại trong nút chai. Hơn 60% nút chai sau đó được làm thành nút chai truyền thống, phần lớn còn lại được sử dụng trong thương mại xây dựng. Tấm ván bần và gạch bần là lý tưởng để cách nhiệt và cách âm, trong khi hạt bần được sử dụng trong sản xuất bê tông. Những năm gần đây đã chứng kiến sự kết thúc của sự độc quyền ảo về nút chai làm vật liệu làm nút chai, do lo ngại về ảnh hưởng của nó đối với chất bên trong chai. Điều này được gây ra bởi một hợp chất hóa học gọi là 2,4,6-trichloroanisole (TCA), hình thành thông qua sự tương tác của phenol thực vật, clo và nấm mốc. Nồng độ nhỏ nhất - chỉ từ ba hoặc bốn phần nghìn tỷ - có thể làm hỏng hương vị của sản phẩm chứa trong chai. Kết quả là bước chuyển dần dần nhưng ổn định trước tiên hướng tới nút nhựa và gần đây hơn là nắp vặn bằng nhôm. Những sản phẩm thay thế này rẻ hơn để sản xuất và, trong trường hợp nắp vặn, di chuyển thuận tiện cho người dùng. Tuy nhiên, nút chai cổ điển có một số ưu điểm. Thứ nhất, hình ảnh truyền thống của nó phù hợp hơn với loại hàng hóa chất lượng cao mà nó đã gắn bó từ lâu. Thứ hai – và rất quan trọng – nút chai là một sản phẩm bền vững có thể tái chế mà không gặp khó khăn gì. Hơn nữa, rừng bần là nguồn tài nguyên hỗ trợ đa dạng sinh học địa phương và ngăn chặn tình trạng sa mạc hóa ở những vùng trồng chúng. Vì vậy, trước những lo ngại hiện nay về vấn đề môi trường, tương lai của vật liệu cổ xưa này một lần nữa có vẻ đầy hứa hẹn.